Det var et story twist, selv de mest kloge WWE-fans aldrig så komme.
Den okt. 22, 2018, kom Roman Reigns ind i ringen i Providence, RI, ukarakteristisk klædt i gadetøj og mødt med en blanding af jubel og jubel. Reaktionen var at forvente. På 6'3 ", 265 pund, var den stærke, atletiske og ringkyndige halv-samoanske, halv-italienske bruiser blevet en af de mest polariserende WWE Superstars på listen. Reigns - en seks-gang WWE-mester, der havde overskriften de foregående fire WrestleManias-havde bygget en massiv fanbase i løbet af sin seks-årige periode. Men der var også fraktioner inden for WWE-universet, der betragtede hans hovedbegivenheds-push som tvunget og brugte enhver mulighed for at fortælle ham det.
Da Reigns stod midt i ringen, mikrofon i hånden og WWE Universal Championship-bæltet trukket over skulderen, tog han et ekstra slag, før han talte. Han var ikke der for at gå med folkemængden eller fremme en historivinkel, han var der for at afsløre, at manden bag karakteren-Leati “Joe” Anoa'i, en mand og far til tre-havde leukæmi og ville have brug for at træde væk fra WWE til behandling.
”Det var et så tungt øjeblik,” mindes han. ”Hvis det skulle være mine sidste 10 minutter ude i den ring, var jeg ligeglad med, hvilke lyde de lavede. Jeg ville føle alt.”
Uskriptede og delvist skriptede WWE-bits kan være mindeværdige. (The Brawl for All-turneringen i 1998, CM Punk's "pipe bomb" -kampagne fra 2011 og Edge's 2020-tilbagevenden til ringen kommer alle til at tænke på.) Men Reigns 'off-script monolog forbundet på et andet niveau. Det var ikke nogen med en økse at male; det var en synligt raslet, sund udseende 33-årig atlet - en WWE-superstjerne, der var større end livet, i toppen af sit spil, og indrømmede, at han var blevet trukket ind i en kamp med kræft for anden gang på 11 år.
Det var tarmsvækkende at være vidne til og en påmindelse om, at kræft er vilkårlig, og noget, ingen kan komme sig ud af - ikke engang Roman Reigns.
Før han var ”den store hund”, var Joe Anoa'i en atletisk dreng fra Pensacola, FL. Selvom hans familie havde dybe rødder i pro wrestling-90'erne og 00'erne WWE-legender som Yokozuna, Umaga og Rikishi er alle en del af den samme blodlinje (og selvom Dwayne "The Rock" Johnson ikke er teknisk relateret, henviser de til hinanden som fætre) - han blev ikke privilegeret.
”Der er en kæmpe misforståelse om, at jeg er vokset op med en sølvske,” siger han. ”Det var ikke sådan. Jeg boede i et lille hus med en etagers cinder-block med tre soveværelser og et bad.”
At deltage i familievirksomheden var ikke engang hans første karrierevalg. Som en udestående defensiv tackling ved Georgia Tech University, der fik første hold All-ACC hædrer sit seniorår i 2006, anoa'i øjet en karriere i NFL.
Han underskrev med Minnesota Vikings som en ikke-udpeget fri agent, men et hold fysisk rejste røde flag om hans helbred. Anoa'i blev sendt hjem, diagnosticeret med kronisk myeloid leukæmi (CML), en langsomt fremadskridende kræft i kroppens hvide blodlegemer, der kan hindre ens evne til at bekæmpe infektioner, kontrollere blødning og transportere ilt; han blev løsladt.
”Jeg var 22 år, og guleroden [ved at spille i NFL] er næsten i min hånd, og den gled lige ud. Derudover var min kone gravid ... alt faldt sammen. Jeg følte, at jeg var på en ø med ingen at forholde mig til.”
Behandling for leukæmi kan variere fra oral medicin til kemoterapi til stråling til stamcelletransplantationer baseret på sværhedsgrad. Anoa'i fik en mindre invasiv oral kemo, som sendte sin kræft i remission. Efter at have forsøgt at få sin fodboldkarriere tilbage på sporet, herunder stints med Jacksonville Jaguars og en sæson i den canadiske fodboldliga, hængte han sine klamper op for godt i 2008.
”Jeg troede, jeg havde nogle ret gode færdigheder, men det gik bare ikke,” siger han. ”Men jeg tror også, at alt sker af en grund.”
At være en WWE Superstar er et nonstop grind, fordi showet aldrig stopper. Live shows finder sted rundt om i landet året rundt tre til fire nætter om ugen. At leve ud af en kuffert og være væk fra familie og venner de fleste uger er ikke en tidsplan, der passer til alle. Men Anoa'i vidste om livet på vejen, inden han underskrev en WWE-udviklingsaftale i 2010.
”Min far og onkel var ret succesfulde [i brydning], men de levede i øjeblikket og havde det sjovt,” forklarer han. ”At tænke på fremtiden var ikke nødvendigvis en prioritet.
”I denne forretning kan du gå fra at være på toppen til ikke at have en gryde at pisse i, så du skal være bevidst om, hvem du er, hvor du kommer fra, og hvor du prøver at gå. Du skal vide, hvad der forankrer dig. For mig er det min ydmyge begyndelse.”
Anoa'is arbejdsmoral var alt andet end gennemsnittet, så han brugte to år på at lære rebene ved Florida Championship Wrestling (senere omdøbt til NXT i 2012).
Uden for ringen kastede han mere end 30 pund fra sin 300 pund fodboldspilvægt og begyndte at træne som en bodybuilder; i stedet for at lægge enorme mængder vægt på en stang, forsøgte han at udvikle styrke, mens han forbedrede sin mind-muscle forbindelse. (Se næste side for mere om Reigns 'træning.)
I 2012 debuterede Reigns i WWE. I 2014 var han positioneret til at tage stafetten fra John Cena som firmaets ansigt.
”Jeg blev født ind i dette stamtræ af en grund - jeg er blevet plejet for dette,” siger han. ”Så jeg er ikke overrasket over at se generations-superstjerner som mig og mine fætre [Usos, et nuværende tag-team] trækker hen mod toppen.”
Den opadgående bane fortsatte, da Reigns gik ind i den bageste halvdel af 2018: Hans merch var vildt populær, han fremkaldte stærke reaktioner under forestillinger, og han så større og stærkere ud end nogensinde - hvilket gjorde sporet af Reigns-toget endnu mere forbløffende sidst oktober.
Fire måneder efter afsløringen af sin kræftdiagnose vendte Reigns tilbage til sit WWE: ”Jeg er i remission, I all!”Fortalte han den ekstatiske skare. Da han gik tilbage i en fuldtidsplan, så alt sammen normalt udefra og kiggede ind. Men på indersiden havde Joe Anoa'i ændret sig.
”Selvfølgelig tænker jeg på, at leukæmi kommer tilbage,” indrømmer han. ”Men jeg har det godt og stærkt, så hvorfor ikke nyde øjeblikket?”
Efter remission skød han sin første film, Hobbs & Shaw, med The Rock og begyndte at samarbejde med Leukemia & Lymphoma Society for at øge bevidstheden og midlerne til kræftforskning. I ringen så han ud til at have det sjovt.
"Midt sparkende røv, jeg vil klemme nogen op eller knytte knytnæve dem, fordi den hånd måske ikke altid er derude," siger han. ”Jeg prøver at huske, at det hele kan tages væk på et øjeblik. Så før det blink blinker, vil jeg nyde det øjeblik.”
Med WrestleMania 36 den 5. april i Tampa, FL, et øjeblik, han havde glæde af: at genvinde WWE Universal Championship.
”Det ville styrke mit comeback,” siger han. ”Men hvis jeg svarer som Joe? At være sund nok til at konkurrere og få folk til at stå op - den type elektricitet behøver ikke noget mesterskab eller hovedbegivenhed. Giv mig bare en indgang og lad mig have det sjovt.”
Underholdning af mennesker er en velsignelse, men når jeg begyndte at føle mig bedre, ville jeg oprette forbindelse og virkelig hjælpe. Jeg har set, hvordan kamp kan skabe kammeratskab - nogle af de mennesker, jeg er tættest på, er fordi vi har kæmpet sammen. Og så kæmpede vi og klatrede for at komme ud af hullet sammen. Så samarbejde med Leukemia & Lymphoma Society (LLS) var en perfekt pasform. Det har skaffet så mange penge til forskning, men ingen vidste om det. Det var næsten som en hemmelighed. Og hvilken bedre måde at øge opmærksomheden på og få budskabet ud end at samarbejde med WWE, som har otte timers indhold hver uge?
Arbejdet med LLS har været utroligt, især på dets børneinitiativ. Det er vigtigt at redde så mange liv som muligt, men hvis vi ikke redder vores fremtid, hvad fokuserer vi da på?
For mere information om LLS eller at donere, besøg lls.org.
Han er måske splittende, men han har sat sit præg.
Læs artiklen
Endnu ingen kommentarer